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🍅 A NASA enviou 12,5 milhões de sementes de tomate ao espaço e, após quase seis anos em órbita, entregou parte delas a estudantes. O experimento transformou salas de aula em laboratórios para investigar os efeitos do ambiente espacial na vida. 🧵
As sementes, da variedade Rutgers, viajaram no satélite Long Duration Exposure Facility (LDEF). Lançado pelo ônibus espacial Challenger em 6 de abril de 1984, o equipamento ficou 5 anos e 9 meses em órbita terrestre.
Nesse período, o LDEF completou 32.422 voltas ao redor da Terra. As sementes ficaram expostas à radiação cósmica e ao vento solar — fatores essenciais para estudar os desafios de cultivar plantas em missões espaciais longas.
O satélite foi recuperado em janeiro de 1990, durante a missão STS-32 do ônibus espacial Columbia. De volta à Terra, as sementes passaram a integrar o programa SEEDS, sigla para Experimento Exposto ao Espaço Desenvolvido para Estudantes.
Cerca de 132 mil kits foram distribuídos a escolas dos 50 estados dos EUA e de 30 países. Cada kit reunia sementes que voaram no LDEF e um grupo de controle: sementes idênticas, armazenadas na Terra nas mesmas condições de tempo.
A comparação era simples e científica: plantar os dois grupos, registrar germinação, crescimento, flores e frutos. Participaram estudantes do jardim de infância à universidade — cerca de 3,3 milhões de pessoas, segundo balanço apresentado pela NASA em 1992.
Os resultados não apontaram uma diferença consistente e conclusiva entre as plantas das sementes espaciais e as do grupo de controle. Ainda assim, o projeto mostrou o valor de medições repetidas e de controles: ciência também aprende quando o efeito esperado não aparece.
O SEEDS antecipou uma questão que segue atual: como a radiação espacial interfere em organismos vivos? Antes de pensar em estufas na Lua ou em Marte, foi preciso começar pelo básico — e milhões de estudantes puderam participar dessa investigação.
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