Há 11,8 bilhões de anos, quando o Universo tinha só cerca de 2 bilhões de anos, uma pequena galáxia mergulhou na jovem Via Láctea — e ajudou a construir o nosso lar cósmico. 🌌🧵

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Hoje, a Via Láctea abriga centenas de bilhões de estrelas. Mas ela não surgiu pronta: cresceu ao transformar gás em estrelas e, principalmente, ao incorporar galáxias menores, com suas estrelas, gás e matéria escura.

O desafio era encontrar as marcas de uma colisão tão antiga. Para isso, uma equipe liderada por Davide Massari analisou 39 aglomerados globulares: concentrações densas de estrelas que guardam a memória química do passado.

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Pense neles como sítios arqueológicos cósmicos. Pela idade e pela composição dos elementos em suas estrelas, dá para distinguir quais aglomerados nasceram na Via Láctea e quais chegaram como “bagagem” de outras galáxias.

Com observações do Hubble, parceria entre NASA e ESA, e modelos estatísticos, os cientistas encontraram evidências de uma fusão decisiva nos primeiros bilhões de anos da galáxia. O estudo saiu na Nature Astronomy.

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Essa história tem outros capítulos: há cerca de 10 bilhões de anos, a Via Láctea absorveu a Gaia-Sausage-Enceladus. E a galáxia anã de Sagitário começou a ser engolida há mais de 6 bilhões de anos — processo que continua até hoje.

A descoberta ajuda a organizar a cronologia de como a nossa galáxia cresceu. Cada aglomerado analisado é uma espécie de cápsula do tempo: uma estrela antiga pode carregar pistas de uma galáxia que já nem existe mais.

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O céu parece imóvel quando olhamos de casa, mas a Via Láctea é resultado de encontros, rupturas e transformações cósmicas. Entender essa origem é descobrir que nosso endereço no Universo sempre esteve em construção. ✨