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O James Webb investigou WD 1856 b, um planeta do tamanho de Júpiter que continua orbitando uma estrela morta — e achou uma atmosfera com metano, névoa e um lado noturno inesperadamente quente. 🌌🧵
A estrela WD 1856+534 é uma anã branca: o núcleo ultradenso deixado quando uma estrela semelhante ao Sol esgota seu combustível, expulsa suas camadas externas e deixa de fazer fusão nuclear. É um retrato do possível futuro do nosso Sistema Solar.
Em 27 de abril de 2023, WD 1856 b transitou diante dessa estrela minúscula. Como a anã branca tem tamanho próximo ao da Terra, o planeta bloqueou mais de metade de sua luz por cerca de 8 minutos — um eclipse extremo, ideal para analisar a atmosfera.
O NIRSpec separou essa luz em comprimentos de onda. Nela apareceram sinais de metano e de uma névoa acima de nuvens opacas: a primeira caracterização atmosférica de um planeta em órbita de uma anã branca, segundo a equipe.
O enigma é térmico: o lado noturno está perto de 400 K, ou cerca de 127 °C. Para um planeta recebendo tão pouca energia de uma estrela já apagada, isso é quente demais. A hipótese central é calor interno, não aquecimento estelar.
A explicação proposta é violenta: após a estrela morrer, interações gravitacionais podem ter empurrado WD 1856 b para uma órbita de apenas 34 horas. As marés comprimiriam e aqueceriam o interior do planeta, num reaquecimento ocorrido bilhões de anos depois.
WD 1856 b também muda a pergunta sobre sistemas “mortos”. Se planetas podem sobreviver — e até migrar — após a fase de gigante vermelha, anãs brancas deixam de ser apenas cemitérios estelares. São laboratórios para testar o destino de mundos como o nosso.
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