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O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, da NASA, acaba de dar um passo decisivo para caçar mundos além do Sistema Solar: seu coronógrafo recebeu luz do espaço e registrou as primeiras imagens de estrelas. 🔭🧵
O desafio parece simples, mas é enorme: um exoplaneta é bilhões de vezes mais fraco que a estrela que ele orbita. Tentar vê-lo diretamente é como procurar um vaga-lume ao lado de um farol aceso.
É aí que entra o coronógrafo: ele bloqueia a luz central da estrela. Com esse “eclipse artificial”, objetos discretos ao redor — planetas e discos de poeira — podem finalmente aparecer nas imagens.
Mas bloquear a luz não basta. Um desvio minúsculo deixa o brilho estelar vazar e apaga o sinal do planeta. Por isso, o Roman precisa permanecer apontado com estabilidade extrema durante a observação.
Nos testes, ele atingiu precisão melhor que 1/100.000 de grau. A comparação da NASA ajuda a visualizar: seria manter um laser fixo numa moeda a cerca de 240 km de distância — por longos períodos.
O sistema usa pequenas áreas dos 18 detectores do Wide Field Instrument para acompanhar estrelas de posição conhecida. Cerca de quatro vezes por segundo, esses dados chegam ao controle, que corrige qualquer tremor.
O coronógrafo ficou estável por até 8 horas. Sua primeira mira preliminar foi uma estrela tênue na Grande Nuvem de Magalhães, galáxia vizinha da Via Láctea. Os detectores ainda estavam mais quentes que o ideal científico.
Ainda é fase de comissionamento, não de descoberta de planetas. Mas o teste mostra que o Roman está aprendendo a separar uma estrela do que a acompanha — uma habilidade que pode revelar como outros sistemas planetários se formam.
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