Um “mini Big Bang” foi criado em laboratório 💥🧵 Colisões de núcleos de oxigênio-16 e neônio-20, perto da velocidade da luz, produziram sinais de plasma de quarks e glúons — uma matéria parecida com a que existia nos primeiros instantes do Universo.

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Primeiro, o básico: prótons e nêutrons não são indivisíveis. Eles são formados por quarks, mantidos unidos por partículas chamadas glúons — como se fossem uma “cola” extremamente poderosa da natureza.

Mas, logo após o Big Bang, o Universo era quente e denso demais para essa cola manter os quarks presos. Eles circulavam livremente num caldo ultrarrápido e quente: o plasma de quarks e glúons.

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Ao fazer dois núcleos se chocarem quase à velocidade da luz, cientistas recriam por um instante condições extremas semelhantes. Forma-se uma gota minúscula desse plasma, que se expande e desaparece rapidamente.

A novidade é o tamanho dos núcleos usados. Experimentos assim costumam usar chumbo, muito mais pesado. Oxigênio e neônio mostram que sistemas menores também podem alcançar o estado extremo — ampliando as possibilidades de pesquisa.

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As partículas que saem da colisão funcionam como pistas. A equipe do Niels Bohr Institute analisou seus padrões para inferir o formato dos núcleos: o oxigênio é mais arredondado; o neônio lembra um pino de boliche.

Por que isso importa? Entender como prótons e nêutrons se organizam ajuda a testar a física da matéria sob condições impossíveis de observar diretamente — e a refinar nossa história sobre os primeiros momentos cósmicos.

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O próximo teste pode usar hélio-4. A pergunta é fascinante: qual é o menor “ingrediente” capaz de gerar plasma de quarks e glúons? Às vezes, investigar o maior mistério do Universo começa com colisões em escalas menores que um átomo.